In het oude Hellas werden veel sporten gehouden. De Grieken hechtten veel belang aan fysieke perfectie, en allerlei soorten spellen en competities wekten hun algemene interesse op. De meest populaire en belangrijkste waren de Olympische Spelen, die elke vier jaar werden gehouden in de stad Olympia, in het noordwesten van de Peloponnesos. Ze waren opgedragen aan de oppergod Zeus, dus de overwinning in deze spellen werd als de meest eervolle beschouwd.
Lang voor de start van de wedstrijden reisden de boodschappers door heel Hellas en kondigden de aankomende competities aan. En van alle kanten begonnen mensen massaal naar Olympia te trekken. Om hen te behoeden voor onnodige gevaren, werd er een algemene wapenstilstand afgekondigd. Het speelde enige tijd voor het begin van de wedstrijden, voor de periode van hun bezit en enige tijd later - om atleten en toeschouwers in staat te stellen vrijelijk van Olympia naar hun geboorteplaats te komen. De schending van deze wapenstilstand werd beschouwd als een vreselijk heiligschennis, wat een wrede straf van de kant van de goden zou inhouden.
Theoretisch zou elke vrije en volledige burger aan de wedstrijd kunnen deelnemen. In de praktijk was het, om hoge resultaten te behalen en de overwinning te claimen, noodzakelijk om constant en langdurig te trainen. Bijgevolg konden mensen die van hun eigen werk leven - arme kooplieden, ambachtslieden, boeren, vissers - gewoon niet spreken op de Olympische Spelen. Ze waren daar alleen aanwezig als toeschouwers. Nou, aliens of slaven konden dit ook niet. Vrouwen mochten echter niet concurreren onder de dreiging van de dood. De meest plausibele versie van zo'n streng verbod is niet om atleten die lange tijd naakt hebben gestreden in verlegenheid te brengen.
De start van de spelen was de lichtceremonie in de tempel van de Olympische Zeus. De Grieken eerden daarbij de herinnering aan de titaan Prometheus, die volgens de legende vuur van de goden stal en het aan de mensen gaf. De verlichte fakkel werd afgeleverd op de plaats van de wedstrijd, waar het de komende wedstrijden moest heiligen.
Lange tijd deden atleten alleen mee aan hardlopen op een afstand van 1 etappes (ongeveer 192 meter). Van deze term is het woord "stadion" afkomstig. Toen stonden er ook andere soorten wedstrijden op het programma: hardlopen op verschillende afstanden, vuistgevechten, worstelen, wagenrennen. De winnaar werd geëerd als een held die zijn geboorteplaats verheerlijkte.
De Olympische Spelen vonden meer dan duizend jaar plaats en werden in het 394e jaar verboden. Ze werden pas aan het einde van de 19e eeuw herboren.
