Leeftijd beïnvloedt de openbaarmaking van de fysieke capaciteiten van atleten. De top van de atletische vorm wordt bereikt op de leeftijd van ongeveer 20 jaar en daarna vindt een geleidelijke afname plaats. Desalniettemin zijn er voorbeelden van succesvolle prestaties van zowel zeer jonge als zeer oudere atleten.
In de geschiedenis van de Olympische Spelen is de jongste kampioen de Fransman Marcel Depaye. Hij won in 1900 de gouden medaille in Nederland en trad op als stuurman in de dubbel bij roeiwedstrijden. De vorige besturing was te zwaar, dus deze werd vervangen door een kind. Zijn exacte leeftijd is onbekend, maar volgens historici was dat op dat moment 8-10 jaar.
Vermeldenswaard is ook de Griekse turner Dimitrios Lundras, die in 1896 op 10-jarige leeftijd en 218 dagen bronzen medaillewinnaar werd in de parallelle staven.
Bij vrouwen is de jongste Olympische gouden medaillewinnaar skater Kim Yoon Mi uit Zuid-Korea. Ze won de shorttrack-estafette in haar team in 1994 in Lillehammer.
Momenteel zijn er duidelijke leeftijdsgrenzen voor deelname aan de Olympische Spelen, dus deze Olympische kampioenen blijven de jongste in de geschiedenis van de competitie. Voor atleten van 14 tot 18 jaar worden de Olympische Jeugdspelen apart gehouden, maar winnaars van wedstrijden voor junioren hebben het recht om samen met volwassen atleten deel te nemen aan de Olympische Spelen.
Voor elke Olympische sport gelden verschillende leeftijdsgrenzen. Zo mogen handbalspelers bijvoorbeeld niet jonger zijn dan 18 jaar en gymnasten - 16 jaar oud. In geen enkele sport daalt de leeftijdsgrens onder de 14 jaar. Op de Olympische Spelen van 2012 in Londen was de jongste kampioen de Litouwse zwemmer Ruta Meilutite. Ze won de schoolslag van 100 meter op de leeftijd van 15 jaar en 133 dagen en vestigde daarmee een Europees record.
