Na het succes van de eerste Olympische Spelen in Athene besloot het Olympisch Comité, onder leiding van Pierre de Coubertin, om de competitie regelmatig te maken. De volgende bijeenkomst van atleten uit verschillende landen vond plaats in 1900 in Parijs.
Tijdens de tweede Olympische Spelen werd besloten om gelijktijdig met de Wereldtentoonstelling in Parijs te gaan, om meer toeschouwers te trekken. Deze wedstrijden waren echter heel anders dan de moderne. De spellen vonden gedurende meerdere maanden plaats en historici debatteren nog steeds over de exacte lijst met winnaars en competities van deze Olympische Spelen. Het organisatieniveau van deze spellen is ook niet te vergelijken met latere tijden. Er waren geen speciale regelingen voor buitenlandse atleten, evenals openings- en sluitingsceremonies van de spelen.
Atleten uit 24 landen gingen naar de wedstrijd. Voor de eerste keer waren 12 staten vertegenwoordigd, waaronder het Russische rijk. Maar de competitie was niet atleten uit Afrika en Aziatische landen. De uitzondering was een atleet uit India, die op dat moment deel uitmaakte van het Britse rijk.
Er werden kampioenschappen gehouden in 20 sportdisciplines. Onder hen bevonden zich degenen die vervolgens werden uitgesloten van de competitie in het kader van de spelen, bijvoorbeeld het Baskische pelota.
Voor het eerst namen vrouwen deel aan de wedstrijden, wat voor die tijd een gewaagde beslissing was van de kant van de organisatoren. Er werd met name een apart golftoernooi voor vrouwen gehouden. In cricket traden ze op met mannen, en in tennis deden zowel alleenstaande vrouwen als gemengde stellen mee.
De eerste plaats in het aantal medailles werd ingenomen door Frankrijk - de minnares van sport. De meest succesvolle waren Franse roeiers, schutters en schermers. De tweede was het team van de Verenigde Staten, dat toen al de status van sportmacht verwierf. De meeste medailles werden behaald door atleten van dit land. Golfers van zowel mannen als vrouwen presteerden ook succesvol.
Atleten van het Russische rijk waren slechts vertegenwoordigd in twee disciplines, schermen en paardensport, en konden geen medailles winnen.
