Bijna vanaf het moment dat de Olympische Spelen nieuw leven werden ingeblazen, kregen vrouwen het recht om er samen met mannen aan deel te nemen. Sommige landen stonden tot voor kort echter niet toe dat vrouwen zich bij hun teams voegden. Deze staten omvatten Saoedi-Arabië.
Saudi-Arabië neemt sinds 1972 deel aan de Olympische Spelen. En al die tijd maakten alleen mannelijke atleten deel uit van het team. Deze situatie is gemakkelijk uit te leggen. Saoedi-Arabië is een van de meest orthodoxe moslimlanden. De rechten van vrouwen in deze staat zijn ernstig beperkt. Ze heeft niet het recht om te studeren, werken of reizen zonder toestemming van een mannelijk familielid. Ze kan geen rijbewijs krijgen en autorijden. Zelfs haar uiterlijk is strikt gereguleerd. Elke vrouw die uit haar kindertijd is gekomen, is verplicht om op openbare plaatsen een hijab te dragen - een sjaal die haar haar en nek bedekt, en een abaya - een zwart kleed van losse snit op de vloer en met lange mouwen. De meeste vrouwen bedekken ook hun gezicht.
In dergelijke omstandigheden is de deelname van vrouwen aan een openbare sportcompetitie onmogelijk, simpelweg vanwege overwegingen van fatsoen en religieuze moraliteit.
De regering van het Arabische koninkrijk moest echter concessies doen. Jarenlang heeft het Internationaal Olympisch Comité het land bedreigd met diskwalificatie voor de Olympische Spelen omdat het vrouwen niet toestaat zich te kwalificeren. En in 2012 zijn deze maatregelen in werking getreden. Er werd besloten om Saudische atleten te laten selecteren voor de Olympische Spelen en, indien succesvol, ze op te nemen in het team.
Er moet aan worden herinnerd dat de deelname van vrouwen aan de Olympische Spelen een onderdeel is geworden van de algemene koers van de geleidelijke democratisering van de Saoedische samenleving. Zo is het al in 2015 gepland om vrouwelijke kandidaten toe te laten tot deelname aan de verkiezingen van lokale overheden. Deze concessies gaan niet alleen gepaard met internationale druk, maar ook met veranderingen in een conservatieve Saoedische samenleving. Steeds meer Saoedische inwoners, kijkend naar buurlanden, zoals de Verenigde Arabische Emiraten, komen tot de conclusie dat enige onafhankelijkheid van vrouwen niet leidt tot een verslechtering van de moraal of een crisis in de samenleving.
