De 16e Olympische Zomerspelen werden gehouden van 22 november tot 8 december 1956 in Melbourne, Australië. De stad won het recht om wedstrijden te houden tegen Buenos Aires met een marge van één stem. De organisatie van de Olympische Spelen in Australië werd door velen dubbelzinnig ervaren vanwege de afgelegen ligging van het continent.
Vanwege de afgelegen ligging van Australië en de hoge kosten van kaartjes, weigerden sommige landen over het algemeen hun atleten te sturen, terwijl andere de delegatie aanzienlijk verminderden. Als klap op de vuurpijl bleek dat Melbourne vanwege de quarantainevoorschriften bij de invoer van dieren geen paardensportwedstrijden kon accepteren, waardoor ze in Stockholm moesten worden gehouden. Voor het eerst in de geschiedenis van de Olympiaden werd het land waar het plaatsvond geconfronteerd met een boycot - Zwitserland, Spanje en Nederland weigerden deel te nemen aan de Spelen uit protest tegen de onderdrukking van de volksopstand door Sovjettroepen in Hongarije. China heeft zijn atleten niet gestuurd vanwege deelname aan de Olympische Spelen in Taiwan. Dit was des te verrassender omdat Australië niets met deze gebeurtenissen te maken had.
Ondanks alle moeilijkheden vonden de Olympische Zomerspelen in Melbourne nog steeds plaats, kwamen 3184 atleten uit 67 landen naar hen toe. Deelname aan deze spellen voor atleten van het noordelijk halfrond ging gepaard met aanzienlijke moeilijkheden - met name vanwege de ongebruikelijke timing van de spellen en de noodzaak van acclimatisatie. Desondanks konden atleten het hoogste niveau van vaardigheid en motivatie tonen. De eerste plaats in het teamklassement werd ingenomen door het USSR-team, dat 37 gouden, 29 zilveren en 32 bronzen medailles had gewonnen. De tweede lijn van de toernooitafel werd ingenomen door Olympiërs uit de Verenigde Staten, met 32 gouden, 25 zilveren en 17 bronzen prijzen. De eervolle derde plaats ging naar de eigenaren van de Olympiade, zij wonnen 13 gouden, 8 zilveren en 14 bronzen medailles.
Een van de meest interessante was het voetbaltoernooi, waarin het team van de Sovjet-Unie de finale wist te bereiken en het Joegoslavische team daarin kon verslaan. Tijdens deze Olympiade behaalde het Sovjetteam 6 overwinningen, speelde één wedstrijd in een gelijkspel (later gewonnen in de herhaling) en verloor nooit. Het moeilijkst, fysiek en mentaal, waren twee wedstrijden met het Indonesische team, die niemand serieus nam vóór de Olympische Spelen. Fysiek perfect voorbereid, lieten de Indonesiërs in de eerste wedstrijd de Sovjet-atleten niet toe om hun vaardigheden te demonstreren, met behulp van zeer krachtige druk in combinatie met een doffe verdediging waardoor de Sovjet-spelers het strafschopgebied niet konden penetreren. De eerste wedstrijd eindigde in een gelijkspel; volgens de resultaten maakten voetballers uit de USSR de nodige conclusies, waardoor de tactiek enigszins werd herzien. In het bijzonder begonnen ze meer te verslaan van buiten het strafschopgebied. Hierdoor werd in de herhalingswedstrijd een overtuigende 4-0 overwinning behaald.
De Sovjetatleten bleken uitstekend in Melbourne. De beroemde hardloper Valery Kutz won twee keer goud op afstanden van 5 en 10 duizend meter, waarmee Olympische records werden gevestigd. Maar het belangrijkste was dat hij erin slaagde zijn eeuwige rivaal Engelsman Gordon Peary, die naar verwachting zou winnen, opnieuw te spelen. De Sovjet-atleten wonnen met speerwerpen en kogelstoten bij vrouwen, bij mannen op 20 km lopen. Vladimir Safronov werd de eerste Sovjet Olympische bokskampioen. Op een van de dagen van de Olympische Spelen klonk het Sovjet-volkslied 11 keer in dezelfde zaal. Turners uit de USSR wonnen 11 gouden, 6 zilveren en 5 bronzen prijzen.
De Hongaarse bokser Laszlo Papp won de derde opeenvolgende Olympiade en werd de eerste atleet in de geschiedenis van het wereldboksen die slaagde. De tweede olympiade in de moderne vijfkamp werd gewonnen door Zweed Lars Hull.
Aan het einde van de 16e Olympische Zomerspelen liepen atleten uit alle landen samen, wat de geboorte was van weer een andere Olympische traditie.
