Seoul ontving het recht om de XXIV Olympische Zomerspelen te organiseren tijdens de 84e sessie van het IOC op 30 september 1981. Na de boycots van de vorige Olympische Spelen kregen de sterkste atleten van de USSR, de VS, Oost-Duitsland en andere landen eindelijk weer de kans om hun kracht te meten.
Deze keer werden de boycots ook niet helemaal vermeden: als teken van solidariteit met de DVK, die erop stond de Olympische Spelen in Korea te houden en besloot de wedstrijden te boycotten toen Seoul de locatie was, Cuba, Ethiopië, Nicaragua en sommige andere landen.
Desondanks namen 159 landen deel aan de wedstrijden, ze werden vertegenwoordigd door 8391 atleten, wat een record was. De uitzending van de games werd bekeken door meer dan drie miljard mensen in 139 landen van de wereld. Het programma van de Olympische Spelen omvat nieuwe sporten - tennis en tafeltennis, vrouwensprint in de wielersport, 10.000 meter hardlopen voor vrouwen en nog 11 andere disciplines.
Het is al gebruikelijk geworden dat de meest intense strijd om medailles tussen de USSR, de VS en de DDR plaatsvond. Zo was het in Seoul, in het onofficiële teamklassement wonnen Sovjetatleten 55 gouden medailles, 31 zilveren en 46 bronzen. Olympiërs uit de Duitse Democratische Republiek slaagden erin de Amerikanen te verdrijven en de tweede plaats te veroveren, ze ontvingen 37 gouden, 35 zilveren en 30 bronzen prijzen. Atleten uit de Verenigde Staten stonden behoorlijk achter, met 36 gouden, 31 zilveren en 27 bronzen medailles.
Op de wedstrijden in Seoul presteerden Sovjet-gymnasten uitstekend en wonnen 10 prijzen van de hoogste standaard op 14. Atleten wonnen hetzelfde aantal gouden medailles. De overwinningen werden behaald door de heren basketbal- en handbalteams. Nogmaals, zoals op de Olympische Spelen in Moskou, won de Sovjetzwemmer Vladimir Salnikov de gouden medaille. Maar de echte heldin van de Olympische Spelen was de atleet uit de DDR, Christina Otto, die zes gouden medailles ontving tijdens het zwemmen.
Een flink eind achter Christina, de Amerikaanse zwemmer Matt Biondi, die 5 medailles van de hoogste standaard won. Zijn landgenoot Janet Evans ontving nog drie gouden medailles.
Het Sovjet voetbalteam presteerde uitstekend op de wedstrijden in Seoul, die de vooraanstaande Brazilianen in de finale met een score van 2: 1 wist te verslaan, doelpunten werden gescoord door Igor Dobrovolsky en Yuri Savichev.
Op de XXIV Olympische Zomerspelen lieten atleten veel uitstekende resultaten zien, maar deze wedstrijden werden ook herinnerd door een groot aantal dopingschandalen. Zo verloor de beroemde Canadese sprinter Ben Johnson een gouden medaille, met een afstand van 100 meter met een fenomenale tijd van 9, 79 seconden. Twee Bulgaarse gewichtheffers die gouden medailles wonnen in hun gewichtsklasse, werden gediskwalificeerd. Uit angst voor nieuwe schandalen verlieten de Bulgaarse gewichtheffers Seoul, zelfs de atleten die nog niet hadden gepresteerd.
Rechters gedroegen zich niet altijd objectief. Dus in de boksring versloeg de toekomstige wereldbokser Amerikaan Roy Jones zijn Zuid-Koreaanse rivaal Park Si Hoon volledig. De stakingsverhouding bereikte 86:32 in het voordeel van de Amerikaan, Park Xi Hong viel ooit neer. De overwinning van de rechter werd uiteindelijk echter gegeven aan de gehavende en nauwelijks staande Koreaan. Ondanks dit verlies ontving Roy Jones van de International Amateur Boxing Association de titel van de meest vooraanstaande Olympische bokser in Seoul en de Val Barker-prijs. Meestal wordt deze prijs uitgereikt aan de winnaar van de wedstrijd. Later werden de rechters die deze strijd beoordeelden gediskwalificeerd - ze wisten te bewijzen dat ze steekpenningen kregen van de Zuid-Koreaanse delegatie. De beslissing over de winnaar werd nooit herzien, maar in 1997 kreeg Roy Jones de zilveren Olympische order toegewezen.
Ondanks de zeer gemengde resultaten zijn de Olympische Spelen in Seoul een belangrijke mijlpaal geworden in de geschiedenis van de Olympische beweging. Met name een aanzienlijke aanscherping van de dopingcontrole heeft de volgende Olympische Spelen veel eerlijker gemaakt.
