Hoewel de meeste mensen hockey voornamelijk associëren met ijs en puck, is spelen met stokken en een bal in een grasweide een entertainment met een veel langere geschiedenis. In Europa van de afgelopen eeuwen was dit spel misschien alleen populair in Engeland, maar dit bleek voldoende om het op te nemen in het programma van zomerspelen kort na de heropleving van de Olympische beweging.
Hockey verscheen voor het eerst op de Olympische Zomerspelen IV in Londen. Het was in 1908, maar het is onmogelijk om die competitie het toernooi van nationale teams in de volle zin te noemen - vier Britse teams, de winnende Duitse club en een team uit Frankrijk namen eraan deel. Vier Britse deelnemers werden vervolgens geplaatst op de bovenste regels van de finaletafel. De volgende keer dat grashockey 8 jaar later werd opgenomen in het Olympische programma, en het acht jaar later regelmatig begon bij te wonen, te beginnen met de Olympische Zomerspelen van 1928 in Amsterdam.
In de oude wereld begon deze sport aan populariteit te winnen, vanaf het midden van de vorige eeuw, en de reguliere Europese kampioenschappen werden pas in 1971 gehouden. In India en Pakistan werd dit spel veel beter ontwikkeld, wat de dominantie van de twee Aziatische landen in Olympische toernooien tot 1988 verklaarde. Van de 9e tot de 23e Olympiade ontvingen Indiase hockeyspelers 8 keer gouden prijzen, eenmaal zilver en tweemaal brons. De Pakistanen ontvingen in deze periode drie sets gouden en bronzen medailles en behaalden ooit de derde plaats.
Sinds 1976 worden hockeywedstrijden steeds vaker niet op een grasweide gehouden, maar op kunstgras. Deze factor gaf een extra impuls aan de ontwikkeling van de sport in veel landen en deed geleidelijk het voordeel van India en Pakistan teniet. Sinds 1988 zijn de Duitse nationale teams driemaal kampioen geworden, Nederland tweemaal, Australië, Nieuw-Zeeland en Engeland blonken ooit uit.
Het vrouwentoernooi werd sinds 1980 op de Olympische Spelen gehouden en het nationale team van Zimbabwe won de eerste titel van de Olympische kampioen. In hetzelfde jaar was het de enige keer dat mannen- en vrouwenteams van de USSR de medailles konden behalen - beiden werden bronzen medaillewinnaars. Er zijn in de geschiedenis van Russische Olympiërs geen hockeyprijzen.
