In 1988 werden de Olympische Zomerspelen voor het eerst georganiseerd op het Koreaanse schiereiland - in Seoul. Qua organisatie voldeden ze aan de hoge normen voor het houden van dergelijke sportevenementen in Azië, die door Japan waren vastgesteld op de Olympische Spelen in Tokio.
160 landen namen deel aan de Olympische Spelen in Seoul. Zelfs de dwergstaten van Oceanië begonnen zich bij de Olympische beweging aan te sluiten. Met name voor het eerst kwamen de teams uit Vanuatu, Aruba, Amerikaans Samoa, Cookeilanden, Guam, Samoa en Zuid-Jemen aan op de Olympische Spelen.
Niet zonder politieke schandalen rond de spellen. Het probleem was de organisatie van de wedstrijd in Seoul. Noord-Korea beweerde enkele sportgames te houden op zijn grondgebied, maar werd geweigerd. Als gevolg hiervan kondigde de DVK een boycot van de spelen aan en besloot de atleten er niet naar toe te sturen. Het grootste deel van het socialistische kamp steunde Noord-Korea echter niet. De USSR achtte het voor zichzelf onmogelijk om de tweede opeenvolgende Olympische zomerspelen te missen na een boycot van de wedstrijden in Los Angeles. Als gevolg hiervan werd het protest van Noord-Korea slechts gesteund door 3 landen - Cuba, Ethiopië en Nicaragua. Albanië, Madagaskar en de Seychellen stuurden hun teams ook niet naar de spelen, maar verklaarden geen officiële boycot.
De eerste plaats in het onofficiële teamklassement werd ingenomen door de Sovjet-Unie. Prestaties in Seoul waren de laatste sporttriomf van de USSR tijdens de wedstrijden. De Sovjetatleten presteerden erg goed op deze Olympische Spelen, omdat ze de Amerikanen, traditioneel sterk in rennen en springen, van het podium hadden verdreven. Gouden medailles werden gebracht door de USSR heren basketbal-, handbal- en voetbalteams, evenals door het damesvolleybalteam. Traditioneel werd een hoog trainingsniveau getoond door Sovjet-gymnasten. Heren- en damesteams ontvingen goud in het teamevenement. Verschillende gouden medailles werden gewonnen door Sovjet-gewichtheffers en worstelaars.
Het DDR-team behaalde de tweede plaats. De meeste medailles in de Duitse Republiek waren roeiers, fietsers en vooral zwemmers die 11 gouden medailles wonnen.
De Verenigde Staten namen slechts de derde plaats in en ontvingen slechts een deel van de verwachte medailles. Het succes werd gevolgd door Amerikaanse zwemmers, atleten en boksers.
