Japan werd de Olympische Spelen van 1940 beloofd, maar de Tweede Wereldoorlog dwong het land deze eer op te geven. En pas in 1964 werd de hoofdstad van Japan opnieuw gekozen als locatie voor de Olympische Spelen. Het was de eerste Olympische Spelen in Azië.
Tokio heeft de voorbereidingen voor een enorme vakantie serieus benaderd. Aan de vooravond van de Spelen maakten ze een belangrijke reconstructie van de stad: ze slopen veel oude wijken, bouwden nieuwe snelwegen, bruggen, bouwden moderne sportfaciliteiten, herstelden oude stadions en zwembaden.
De XVIII Spelen brachten 5140 atleten uit 93 landen samen. Voor het eerst namen Algerije, Kameroen, Ivoorkust, Congo, Mali, Niger, Senegal, Zanzibar, Tsjaad, Trinidad en Tobago, de Mongoolse Volksrepubliek en Nepal deel aan de Olympische Spelen. Het team van de Republiek Zuid-Afrika werd geschorst voor deelname aan de wedstrijd voor rassendiscriminatie. Ook de teams van Noord-Korea, Indonesië, Barbados en Ecuador werden geschorst.
Op 10 oktober verzamelden zich ongeveer 90 duizend toeschouwers in het Olympisch stadion. Atleten werden verwelkomd door de Japanse keizer Hirohito en de voorzitter van het organisatiecomité, Dangoro Yasukawa.
Het programma van de Olympische Spelen is nog nooit zo uitgebreid geweest. Het werd aangevuld met judo en volleybal voor dames en heren. Een onderscheidend kenmerk van deze spellen was de aanzienlijk toegenomen concurrentie in alle soorten competities. Tijdens de wedstrijd werden 77 Olympische records en 35 wereldrecords gevestigd.
Tijdens de Spelen van 1964 behielden atleten uit de USSR hun primaat in het onofficiële teamklassement en wonnen 96 medailles, waarvan 30 gouden. Amerikaanse atleten brachten het nationale team 90 medailles, het Japanse team behaalde de derde plaats en kwam als eerste in de top drie.
De Japanse Olympische Zomerspelen stonden bekend om de schitterende prestaties van de Sovjet-gewichtheffers. Alexey Vakhonin, Rudolf Plukfelder, Vladimir Golovanov en Leonid Zhabotinsky ontvingen gouden medailles, Viktor Kurentsov, Yuri Vlasov en Vladimir Kaplunov - zilver.
De Sovjet-turnster Larisa Latynina won 2 gouden, 2 zilveren en 2 bronzen medailles. Ze bracht het totaal aantal van haar Olympische prijzen op 18 en werd de kampioen in het aantal gewonnen medailles.
Voor het eerst op de Olympische Spelen werden computers gebruikt om resultaten te verzamelen en op te slaan. Bovendien werd er voor het eerst vanuit de Olympische arena's televisie uitgezonden naar andere continenten.
