1996 was het jaar van de 100ste verjaardag van de Eerste Olympische Spelen, daarom beschouwden velen Athene als de belangrijkste kanshebber voor de verkiezing van de hoofdstad van de Olympische Spelen. De XXVI Olympische Zomerspelen werden echter gehouden in Atlanta (Georgia, VS). Omdat deze Olympische Spelen een jubileum waren, werd het de 100-jarige Olympische Spelen genoemd.
De grote opening van de Olympische Zomerspelen vond plaats op 19 juli 1996 in het Olympisch Stadion, voor de ingang waarvan een speciale toren met een kom voor de Olympische vlam werd gebouwd. Volgens berichten in de media keken ongeveer 3, 5 miljard mensen naar de live-uitzending van de ceremonie, die werd uitgevoerd door 170 televisiebedrijven. Het 100-jarig jubileum van de Olympische Spelen, evenals de geschiedenis van het Amerikaanse Zuiden en Atlanta, waren de belangrijkste onderwerpen van de showrooms van de ceremonie. In de finale van de openingsceremonie van de Spelen werd het nummer "The Power of Dreams" gezongen door de beroemde zangeres Celine Dion, speciaal door haar geschreven voor de Olympische Spelen. Er was ook kleurrijk vuurwerk.
Atleten uit 197 landen namen deel aan de Olympische Spelen, waartussen 271 prijzen werden gewonnen in 25 sporten. Voor het eerst waren individuele teams in de Olympische Zomerspelen Rusland, Wit-Rusland, Oekraïne, Litouwen, Letland, enz. Damesvoetbal, beachvolleybal, softbal, lichtgewicht bemanning roeien en mountainbiken gingen voor het eerst op de Spelen in Atlanta.
Het Russische team trad in 1996 voor het eerst op als onafhankelijk land tijdens de Zomerspelen. Door de 2e plaats in te nemen in het niet-officiële teamevenement verloor het Russische team van het Amerikaanse team. Russische atleten namen 26 gouden, 21 zilveren en 16 bronzen medailles. De meeste medailles voor het nationale team waren schermers, zwemmers, atleten en worstelaars.
De organisatie van de Olympische Zomerspelen van 1996 werd zwaar bekritiseerd door atleten, functionarissen en journalisten. Vooral mislukkingen in het werk van informatiesystemen, de incompetentie van vrijwilligers, problemen met de verkeersorganisatie en de buitensporige commercialisering van de Olympische Spelen werden bekritiseerd. Een belangrijk incident was de explosie in het Olympisch Park, die plaatsvond op 27 juli en de Olympische evenementen tijdelijk verduisterde. Als gevolg van de explosieve actie van een bom die door een terrorist was geplant, stierf 1 persoon, stierf nog eens 1 aan een hartaanval, meer dan 100 mensen raakten ongevaarlijk gewond. Maar ondanks deze tragische gebeurtenissen werden de Olympische Spelen in Atlanta herinnerd vanwege sportprestaties.
Op 4 augustus 1996 werd, in aanwezigheid van meer dan 85 duizend mensen, de slotceremonie van de Spelen gehouden in het Olympisch Stadion van Atlanta. Veel beroemde Amerikaanse muzikanten namen deel aan het muzikale deel van de ceremonie. De winnaars werden uitgereikt in de herenmarathon, die werd gehouden op de laatste dag van de Olympische Zomerspelen van 1996. Traditiegetrouw namen atleten samen deel aan de parade en symboliseerden daarmee de Olympische eenheid.
Tijdens de slotceremonie van de Spelen zei IOC-president Samaranch niet zijn traditionele uitdrukking: 'Deze Spelen waren de beste in de geschiedenis'. Tijdens zijn toespraak besteedde hij speciale aandacht aan de dreiging van terrorisme en riep hij op om de slachtoffers van de terroristische aanslag in Atlanta te eren, evenals de Israëlische atleten die in 1972 in München stierven. De vlag van de Olympische Spelen werd verlaagd van de vlaggenmast en de Olympische vlag werd plechtig uitgereikt aan de burgemeester van de hoofdstad van de volgende Spelen - Sydney. De slotceremonie werd afgesloten met een grandioos vuurwerk.
