De eerste mascotte van de Olympische Spelen verscheen in 1968 in Grenoble. Omdat het een afbeelding was van een skiër die de naam Schuss kreeg. Maar officieel werd hij nog niet beschouwd als een talisman. Vier jaar later betrad hij de set van alle Olympische symbolen op de volgende Olympische Spelen.
De Olympische mascotte is de kern van wat de organisatoren van de wedstrijd willen overbrengen aan fans van de Olympische beweging. Elke mascotte van de Olympische Spelen is een bepaald symbool van een stad. En een van zijn afspraken is om te praten over de culturele en historische betekenis van de regio waar de Spelen worden gehouden. De ideeën van de toekomstige Olympische Spelen moeten ook zichtbaar zijn in het voorgestelde personage.
In de regel worden afbeeldingen van dieren die kenmerkend zijn voor een regio of een land als geheel gebruikt als Olympische mascotte. Zo was de beroemde beer een symbool van de Olympische Spelen van het 80ste jaar in Moskou. Juist met dit dier in het buitenland wordt Rusland vaak geassocieerd. Daarnaast is de beer een sterk dier en in sommige situaties zelfs behendig. Dat zouden namelijk de atleten moeten zijn die strijden voor het wereldkampioenschap.
Fictieve personages kunnen ook symbolen zijn van de Olympische Spelen. Zo werden de Olympische zomerspelen in Atlanta vertegenwoordigd door het computergegenereerde fictieve personage Izzy. Het bleek zo fantastisch dat de organisatoren zelf moeilijk konden vaststellen wie het was. De naam van dit personage weerspiegelt, zoals bleek als gevolg van de reductie van de Engelse zin Wat is het? Izzy zag eruit als een kleine man met ogen waarin sterren branden, met een brede mond, hoge wenkbrauwen, in grappige laarzen en handschoenen. Bovendien was dit personage uitgerust met een staart waarop de Olympische ringen werden gedragen. Ondanks dat het buitengewoon ongebruikelijk en gedenkwaardig bleek te zijn, werd hij de meest rampzalige talisman in de hele geschiedenis van de Olympische beweging genoemd.
Een aantal talismannen werd niet door één personage gepresenteerd, maar door meerdere tegelijk. Zo werd bijvoorbeeld een paar identieke karakters gebruikt tijdens de XV Olympische Spelen in 1988 in Calgary - dit waren twee ijsberen Heidi en Howdy. Een paar volkspoppen, Hakon en Kristin, waren symbolen van de Lillehammer Games in 1994. Een ander paar vertegenwoordigde de Olympische Spelen van 2004 in Athene - dit waren antieke Thebos-poppen. De XVIII Olympische Spelen in Nagano werden vertegenwoordigd door vier kleurrijke uilen. De rest van de spellen viel op door een verscheidenheid aan personages met een enorm aantal personages. Zo waren de mascottes van de Spelen in Sydney bijvoorbeeld de dieren kookaburra, vogelbekdier en echidna. Salk Lake City werd vertegenwoordigd door een haas, een coyote en een beer. In Turijn werden gasten van de Olympische Spelen begroet door de Niva-sneeuwbal en het Glies-ijsblokje. De Olympische Winterspelen van Vancouver werden gehouden onder de vlag van de teddybeer, de Bigfoot en het mythologische karakter. Tegen deze achtergrond viel vooral Beijing 2008 op, dat 5 wezens tegelijk presenteerde als mascotte van sportcompetitie: vis, panda, Tibetaanse antilope, zwaluw en olympisch licht. Ze werden allemaal afgebeeld in een typische anime-stijl.
De mascottes van de Olympische Spelen zijn praktisch levende objecten. Elk van hen heeft zelfs een naam. Zo heette de beroemde Olympische beer bijvoorbeeld Mikhail Potapych Toptygin.
De mascottes van de Olympische Spelen waren honden, bevers, adelaars, zeehonden, tijgers, wasberen, wolven en andere vertegenwoordigers van de dierenwereld. Elk idee wordt naar de IOC-selectiecommissie gestuurd, die onderzoekt of de aangegeven lay-out voldoet aan de eisen van een bepaalde wedstrijd. Vervolgens wordt tijdens een speciale vergadering van de commissie een van hen goedgekeurd en gepatenteerd, waardoor het niet alleen de mascotte van de Olympische Spelen wordt, maar ook een redelijk succesvol handelsmerk. Volgens studies hebben mensen veel meer vertrouwen in het product als er een Olympische mascotte op het etiket staat.
