Bij schaatsen is het noodzakelijk om de opgegeven afstand in een vicieuze cirkel van het ijsstadion af te leggen. De atleet die de finish sneller bereikt dan de andere deelnemers aan de race wint. Dergelijke wedstrijden worden cyclisch genoemd.
Competities in schaatsen worden al heel lang gehouden. De eerste schaatsclub verscheen in 1742 in Engeland en de officiële competities in deze sport begonnen in 1763.
Sinds 1892 is de International Union of Skaters ISU (ISU) actief, die meer dan 60 nationale federaties omvat. In 1924 werd schaatsen opgenomen in het winterprogramma van de Olympische Spelen. In eerste instantie deden alleen mannen mee, maar sinds 1960 worden er vrouwenwedstrijden georganiseerd.
Olympische schaatsers gaan zowel kort, van 500 tot 1.500 m, als lange afstanden, waarvan de lengte varieert van 3 tot 10 km.
Deelnemers aan de race overwinnen samen de afstand. In dit geval loopt een van hen langs de buitenkant van de cirkel en de andere langs het binnenpad.
Sovjet- en vervolgens Russische atleten lieten goede resultaten zien in deze sport. Zo wonnen ze 7 prijsmedailles in de debuutwedstrijd voor Sovjet-skaters. Dit gebeurde tijdens de Olympische Winterspelen van VII in 1956. De atleet Maria Isakova, die de Sovjet-Unie vertegenwoordigde, ontving drie wereldkampioenschappen en behaalde drie prijzen van de Olympische Spelen.
Atleten gebruiken speciale uitrusting, waarvan het belangrijkste element schaatsen is. Het lemmet wordt vastgezet in het gebied van de teen van de deelnemer van de race en blijft langer op het ijs bij de stap van de schaatser. Schoenen, waaraan de messen zijn bevestigd, zijn gemaakt volgens voetmallen van hightech materialen. Naast schaatsen speelt de keuze van het kostuum voor de wedstrijd een belangrijke rol. Het moet op het lichaam passen, maar de beweging niet beperken. Om nieuwe, verbeterde stoffen te ontwikkelen waaruit schaatspakken worden gemaakt, worden aerodynamische studies van verschillende materialen uitgevoerd.
Professionele apparatuur helpt atleten om blessures te voorkomen. De hoge snelheid die skaters ontwikkelen en de bochten van de ijscirkel draaien, kan leiden tot een val en letsel door het blad van de skate van een atleet die in de buurt loopt.
