De Japanse stad Nagano werd tijdens de zitting van het Internationaal Olympisch Comité in Birmingham in 1991 verkozen tot hoofdstad van de Olympische Winterspelen van 1998. Voordien werden de Olympische Winterspelen 26 jaar geleden in Sapporo in Japan gehouden.
Deze Olympische Spelen in Nagano waren de meest massieve van de vorige Winterspelen in termen van het aantal atleten en deelnemende landen. Het werd bijgewoond door 72 landen en meer dan 2.300 atleten. Aan de vooravond van de Spelen riep de Algemene Vergadering van de VN landen op om alle binnenlandse en internationale conflicten op te schorten. Het embleem van de Olympische Spelen was een sneeuwvlokbloem met vertegenwoordigers van een bepaalde sport op elk bloemblad.
De belangrijkste verrassing van deze wedstrijden was een aardbeving van magnitude 5, die plaatsvond op 20 februari. Gelukkig raakte geen van de Olympiërs gewond. Een belangrijk evenement was de overeenkomst tussen de NHL en het IOC, waardoor atleten uit de sterkste hockeycompetitie konden spreken op de Olympische Spelen.
Atleten op de XVIII Spelen streden in 14 sporten. Voor het eerst stonden curling-, snowboard- en hockeywedstrijden voor vrouwen op het programma van het Olympisch kampioenschap. Atleten uit exotische wintersportlanden - Brazilië, Uruguay en Bermuda namen deel aan de Olympische wedstrijden in Nagano. De Japanse Ioniko Kasai maakte een demonstratie skischans en werd de eerste vrouw die deze eer ontving.
Een recordaantal medailles werd destijds gewonnen - 68 sets. Het grootste aantal medailles (29) werd gewonnen door Duitse atleten, de tweede waren atleten uit Noorwegen met 25 medailles, de derde waren Russen met 18 medailles. Russische skiërs wisten in alle disciplines te winnen. Larisa Lazutina won drie gouden medailles, zilver en brons. De gastheren van de Olympische Spelen namen slechts de 7e plaats in het medailleklassement in.
Aan de vooravond van de Olympische Spelen in Nagano werd een nieuw skate-ontwerp uitgevonden met een afscheurbare hiel, waardoor atleten hun wereldrecords in het schaatsen konden herschrijven. De Amerikaanse 15-jarige schaatser Tara Lipinski won goud in het enkelspel en werd daarmee de jongste winnaar van de Olympische Winterspelen.
Tijdens de sluitingsceremonie werd een zeldzaam mooie groet gelanceerd van vijfduizend hoogtelasten.
