Het houden van de Olympische Spelen is zowel een grote eer voor het land als voor veel financiële en juridische problemen. Het land besluit de Olympische Spelen aan te vragen en verbindt zich ertoe alle moeilijkheden in een bepaalde tijd het hoofd te bieden.
Strikt genomen wordt het land niet gekozen voor de Olympische Spelen, maar de stad zelf. Dat wil zeggen, het is onmogelijk om een aanvraag vanuit het land in te dienen en vervolgens, na goedkeuring te hebben beslist, in welke stad deze moet worden uitgevoerd. Ten eerste kiest het land de stad of meerdere steden die het meest geschikt zijn voor het hosten van games.
Als applicatie moet de stad een soort boekje aanleveren - het lijkt meestal op advertenties met meerdere pagina's in kleur, maar de structuur is veel ingewikkelder. Het toepassingsboekje bevat een project dat de mogelijkheden van de stad, infrastructuur, geografie, omgevingsfactoren en nog veel meer beschrijft. Het geeft niet alleen de voorwaarden weer die al zijn gecreëerd, maar ook het potentieel van de stad en het land.
Bij de keuze van een land kan de politieke situatie een grote rol spelen. Zo is het onwaarschijnlijk dat het IOC (Internationaal Olympisch Comité) de toepassing goedkeurt van een staat waarin vaak rellen of vijandelijkheden plaatsvinden, zelfs als de infrastructuur extreem ontwikkeld is.
De stad moet aan een aantal verplichte criteria voldoen. Allereerst moet het een populaire stad zijn, waarvan de naam bij iedereen bekend is. Dit is niet per se de hoofdstad van de staat. Zo worden de Olympische Spelen van 2014 in Sotsji gehouden en niet in Moskou, aangezien de geografische omstandigheden van Sotsji veel beter geschikt zijn voor de winterspelen. Bovendien beschikten zowel het zomer- als winterresort Sochi, nog voor de start van de Olympische bouw, over een goede infrastructuur en een set sportfaciliteiten.
Het land moet dus een aanvraagboekje voor de Olympische Spelen in een stad 7 jaar vóór de voorgestelde spelen indienen - zo'n lange periode is nodig om, als het lukt, alle Olympische voorzieningen die in het boekje staan vermeld, in de stad te kunnen bouwen. Vervolgens maken leden van de beoordelingscommissie uitstapjes naar de aangegeven steden en geven hun mening over de wenselijkheid van het houden van games.
Aanvragen voor dezelfde Olympische Spelen kunnen door veel landen worden ingediend. Na de eerste selectie blijven er niet meer dan vijf over - onder hen vindt de keuze voor een nieuwe Olympische hoofdstad plaats. Stemmen is geheim; leden van de selectiecommissie hebben stemrecht.
