De oude Grieken hechtten veel belang aan fysieke cultuur. Elke volwassen gezonde man was immers verplicht in geval van oorlog zijn geboorteplaats te verdedigen. Alleen sterke, sterke mensen konden lange oversteekplaatsen voor voetgangers maken en vervolgens vechten in zwaar pantser en zelfs in de hitte. Daarom waren allerlei sporten erg populair. Van deze wedstrijden waren de Olympische Spelen de belangrijkste en bekendste.
De Olympische Spelen zijn zo genoemd omdat ze werden gehouden in de stad Olympia, in het noordwestelijke deel van de Peloponnesos. Eens in de vier jaar reisden herauten naar alle steden en dorpen van Griekenland en kondigden aan dat het tijd was voor de volgende wedstrijden. Vanuit het hele land snelden mensen naar Olympia. Als er oorlog was, werd een wapenstilstand gesloten voor de duur van de wedstrijd.
Volgens mythen werd het begin van deze spellen gelegd door de grote held Hercules. De eerste betrouwbaar vastgestelde datum van de Olympische Spelen dateert uit 776 voor Christus. Aanvankelijk deden atleten alleen mee aan hardlopen op een afstand gelijk aan één etappe - ongeveer 190 meter. Vervolgens nam het aantal soorten wedstrijden toe. De gevaarlijkste waren fisticuffs en wagenrennen. De winnaar werd het echte idool van zijn geboorteplaats, hij werd bijna als een god geëerd.
In Griekenland werden veel van dergelijke spellen gehouden, maar de Olympische Spelen waren de belangrijkste, omdat ze waren opgedragen aan de oppergod Zeus. Hier, in Olympia, stond een tempel waar een van de zeven wereldwonderen zich bevond - een standbeeld van Zeus, het werk van de beroemde beeldhouwer Phidias. Ze was zo magnifiek dat de Grieken niet de meest enthousiaste woorden voor haar beschrijving spaarden.
Al meer dan duizend jaar worden deze prachtige wedstrijden gehouden, zelfs in een tijd dat Griekenland werd veroverd door de Romeinen. En toen werden de spelen bij decreet van de Romeinse keizer Theodosius, die een ijverige christen werd, als heidens verboden en werden het stadion en andere sportfaciliteiten van Olympia ernstig verwoest. Archeologen ontdekten ze pas in de 18e eeuw.
En na meer dan honderd jaar bereikte een groep enthousiastelingen, onder leiding van de Fransman Pierre de Coubertin, de hervatting van de Olympische Spelen. De eerste Olympische Spelen van onze tijd vonden plaats in 1896 in Athene.
