Moderne pentatlon kwam voor het eerst in 1912 in het Olympische programma. Het idee om verschillende sporten zoals schermen, springen, zwemmen, atletiek en schieten te combineren, werd eind vorige eeuw door de oprichter van de moderne Olympische beweging Pierre de Coubertin voorgesteld. Competities in verschillende soorten allround evenementen werden eerder gehouden, maar de moderne vijfkamp heeft zijn eigen legende.
Volgens de legende moest een Zweedse officier al in het begin van de 18e eeuw een pakket aan de commandant afleveren. Eerst ging hij te paard, daarna moest hij rennen, over de rivier zwemmen, zichzelf neerschieten en tenslotte met zwaarden de vijand bevechten. De officier versloeg op briljante wijze alle tests en voltooide de taken. Het is mogelijk dat Pierre de Coubertin deze legende kende. Maar zelfs als dat niet het geval is, is de combinatie van dergelijke sporten aan het begin van de vorige eeuw vrij gebruikelijk voor een officier.
Op de eerste Olympische Spelen, waar deze soort werd gepresenteerd, werd de moderne vijfkamp de 'officier Olympische vijfkamp' genoemd. Alleen het leger kon eraan deelnemen en de legende van de Zweedse officier werd bij de allereerste Spelen gerealiseerd. Het was de Zweed Gustav Lilienhöck die in deze vorm de eerste Olympische kampioen werd. In een bittere strijd slaagde hij erin meer dan drie dozijn rivalen te verslaan, waaronder de toekomstige commandant van de Amerikaanse strijdkrachten tijdens de Tweede Wereldoorlog, George S. Patton. In die jaren werd de wedstrijd vijf dagen lang elke dag in één vorm gehouden. Nu zijn twee dagen genoeg voor atleten. Bij de eerste Olympische Spelen werden medailles uitgereikt in de individuele en teamkampioenschappen.
Tot het einde van de jaren 40 werden er geen andere wedstrijden in deze sport gehouden. In 1948 werd de Internationale Federatie van Moderne Vijfkamp opgericht. Het werd geleid door een andere Zweedse officier, de Olympisch kampioen van G. Dirsson uit 1920. Een jaar na de oprichting van de federatie werd het eerste wereldkampioenschap gehouden, dat ook de Zweedse atleet won.
De Zweden domineerden in deze vorm tot 1956. Het waren de vertegenwoordigers van dit land die alle Olympische wedstrijden van deze periode wonnen, met uitzondering van de Spelen in Berlijn in 1936. De Zweden behielden hun leidende positie, zelfs toen de competities niet langer officieren waren en burgers eraan begonnen deel te nemen. Sinds 2000 nemen vrouwen in deze vorm deel aan Olympische wedstrijden.
Competities in de moderne vijfkamp beginnen met schieten. Atleten schieten met een 4, 5 mm luchtpistool. Het is noodzakelijk om 20 opnamen te maken op 10 meter afstand van één positie op een cirkelvormig doelwit, bestaande uit 10 ringen. Ter voorbereiding op de opname en de daadwerkelijke opname wordt 40 seconden gegeven. Een sportpistool voor dit soort opnamen mag niet zwaarder zijn dan anderhalve kilogram. Sporters mogen geen ondersteunende apparaten gebruiken. Over het algemeen zijn de omstandigheden behoorlijk zwaar. De deelnemer moet tijd hebben om zich voor te bereiden op de opname en binnen twee en een halve minuut kennis maken met het doelwit. Om een wapen te repareren, als het plotseling faalt, wordt 5 minuten gegeven.
Het tweede type moderne vijfkamp is hekwerk. Het zwaardgevecht duurt 1 minuut. Elke deelnemer ontmoet op zijn beurt alle rivalen. Degene die tijd heeft om een injectie te geven, wint. Als tegenstanders elkaar tegelijkertijd raken, worden injecties niet meegeteld. Met een nul resultaat worden beide beschouwd als verliezers. In deze vorm een nogal complex systeem van berekeningen. De gecrediteerde 1000 punten worden toegekend aan degene die de meeste gevechten wint. Voor de rest worden punten toegevoegd of weggenomen, afhankelijk van het aantal gewonnen of verloren gevechten.
Atleten voeren een zwemafstand in in de volgorde die wordt bepaald door de beoordeling van eerdere typen. Ze moeten een afstand van 200 meter vrije slag zwemmen. De bijgeschreven 1000 punten worden toegekend voor het resultaat van 2 min. 30 sec. voor mannen. In de competities van vrouwen die deze sport ook beheersten, is dit resultaat 10 seconden meer.
Deelnemers krijgen veel loten voor het springconcours. Het duurt 20 minuten om vertrouwd te raken met het paard en de afstand te onderzoeken. Elke deelnemer krijgt 1100 punten. Ze moeten de route 350-450 m lang passeren met 12 barrières in de toegewezen tijd. Voor elk obstakel of extra tijd worden punten verwijderd.
Het laatste soort programma is cross country cross country. Atleten moeten een afstand van 3000 meter afleggen. De startvolgorde wordt bepaald door de vorige resultaten, degene met de meeste punten is de eerste die naar de start gaat. Het puntenverschil wordt in seconden vertaald en elke volgende pentatleet begint later dan zijn voorganger, voor zover hij achter de punten zit. Iedereen die briljant presteerde in vier vormen in de cross, krijgt een tastbaar voordeel, omdat het de taak van de atleet is om als eerste over de finish te komen.
