1996 was een jubileumjaar in de moderne geschiedenis van het Olympisme - precies honderd jaar daarvoor werd de traditie van regelmatige ontmoetingen van de sterkste atleten nieuw leven ingeblazen en werden games met het eerste serienummer gehouden in Griekenland. Er werd verwacht dat deze zomerspelen in Athene worden gehouden om de historische verbinding tussen de oude en moderne Olympiaden te behouden, maar de Amerikaanse stad Atlanta won het IOC-lidmaatschap.
Naast Atlanta en Athene kregen Belgrado (Joegoslavië), Manchester (Engeland), Melbourne (Australië) en Toronto (Canada) de kans om de XXVI Olympische Zomerspelen te organiseren. Maar deze steden zijn achtereenvolgens afgevallen in de eerste vier stemrondes tijdens de 96e sessie van het Internationaal Olympisch Comité. In de laatste ronde stemden 51 van de 86 afgevaardigden op Atlanta.
Atlanta is een half miljoen stad in het zuidoosten van de Verenigde Staten, het administratieve centrum van de staat Georgia. Het werd opgericht in 1837 als een van de stations van de spoorlijn in aanbouw in het Midwesten. Daarna kreeg het de naam Terminus en tien jaar later kreeg het de status van de stad en de nieuwe naam van de nederzetting. In de geschiedenis van het land staat Atlanta bekend als een plaats die tijdens de burgeroorlog tussen noord en zuid in 1864 werd verbrand door een leger van noorderlingen, en aan het begin van de twintigste eeuw waren er massale rellen van zwarte mensen.
Tegen de tijd van de Olympische Spelen was Atlanta een ultramoderne stad geworden, de hoofdstad van het "Nieuwe Zuiden" en een centrum van bedrijvigheid, waarvan de architectuur werd gedomineerd door de moderne en postmoderne stijlen. Het hoogste gebouw, Bank of American Plaza, heeft een hoogte van 312 meter - de hoogste wolkenkrabbers van het land bevinden zich alleen in Chicago en New York. Bij de opening van de Olympische Spelen van 1996 in de stad werd het 85.000ste multifunctionele stadion gebouwd, dat het Centennial Olympic Stadium werd genoemd. Hij was het die de belangrijkste arena van competities werd, de locatie voor de openings- en sluitingsceremonie van de XXVI Olympische Zomerspelen.
De toenmalige Amerikaanse president Bill Clinton opende de spelen en de legendarische Mohammed Ali stak de Olympische vlam in het stadion aan. De Amerikanen kregen het grootste aantal prijzen - 101. Ondanks de moderniteit van de stad, werd de organisatie van het werk van informatiesystemen en transportondersteuning voor de Olympiade, evenals de ondergeschiktheid van het wedstrijdschema aan de commerciële belangen van sponsors en organisatoren, ernstig bekritiseerd.
