De elfde Olympische Winterspelen van 1972 vonden plaats van 3 tot 13 februari in de Japanse stad Sapporo. Atleten uit 35 landen namen eraan deel, in totaal 1006 mensen. 35 sets van prijzen werden gewonnen in 10 sporten.
De tweede helft van de jaren 60 van de vorige eeuw werd gekenmerkt door een zeer complexe wereldwijde politieke situatie. De toenemende confrontatie tussen de USSR en de VS, lokale conflicten in Zuidoost-Azië en andere ernstige wereldproblemen hebben hun stempel gedrukt op de ontwikkeling van sport in het algemeen en de Olympische beweging in het bijzonder.
De 61e sessie van het Internationaal Olympisch Comité (IOC), die in januari 1964 in Innsbruck, Oostenrijk, werd gehouden, ging over kwesties in verband met de organisatie van wedstrijden en de verwijdering van Zuid-Afrikaanse atleten van deelname aan de Olympische Spelen van 1964. Dit was het gevolg van aanhoudende rassendiscriminatie. Deelnemers aan een gezamenlijke bijeenkomst van de Internationale Sportfederaties en het IOC op 8 februari 1965 in Lausanne, Zwitserland, bespraken de kwestie van het elimineren van de invloed van politiek in de Olympische beweging.
Ondanks de complexiteit van de situatie die zich in de wereld heeft ontwikkeld, kreeg de Olympische beweging nog steeds een nieuwe impuls in ontwikkeling. Dit wordt bevestigd door de officieel ingediende aanvraag van 6 oktober 1965, ingediend door de leiding van het Nationaal Olympisch Comité van Japan bij de president van het IOC. Ze verzocht de stad Sapporo te beschouwen als kandidaat voor de locatie van de Olympische Winterspelen van XI in 1972.
Tijdens de 64e zitting van het IOC in Rome in april 1966 werd de kwestie van het kiezen van het gastland voor de spelen van de Elfde Olympische Winterspelen in 1972 beslist. Sapporo kreeg het recht om de Olympische Spelen te organiseren door het Finse Lahti, het Canadese Banff en het Amerikaanse Salt Lake City te verslaan. Deze wedstrijden waren de eerste Olympische Winterspelen buiten de Verenigde Staten en West-Europa, en de vierde in het algemeen buiten deze regio's (voorgangers: Melbourne 1956, Tokyo 1964, Mexico City 1968).
Competities werden gehouden in het Makomanai Olympisch Centrum, waar biatleten, skaters, skiërs, kunstschaatsers en hockeyspelers streden, evenals in de nabijgelegen Taine-bergen (skiën en rodelen, bobsleeën) en Eniva (downhill). Er werd ongeveer $ 550 miljoen uitgegeven aan de voorbereiding op de spellen.
Het grootste aantal medailles op de Olympische Spelen in Sapporo (elk drie gouden) werd gewonnen door de Sovjet-skiër Galina Kulakova (5 en 10 km races, estafette) en de Nederlandse schaatser Ard Schenk (races op afstanden van 1.500, 5.000 en 10.000 meter). De sensatie-ontdekking waren de Japanse atleten, springers van de 70 meter hoge springplank: Akitsugu Konno, Yukio Kasai, Seiji Aoti won alle drie de goud in deze sport.
In termen van het totale aantal medailles nam het USSR-team vol vertrouwen de eerste plaats in, en onverwachts voor alle atleten van de DDR, de tweede keer om een onafhankelijk team te worden.
