De traditie om de Olympische vlam aan te steken vanuit een fakkel die over de continenten veegde, werd geboren in Duitsland. De Olympische estafetteloop is uitgevonden door Karl Dim, de secretaris-generaal van de commissie van de Olympische Spelen, die in 1936 in Berlijn werd gehouden.
De beroemde beeldhouwer Walter Lemke creëerde het project van de eerste Olympische fakkel. Het werd verlicht met een enorme parabolische spiegel in Olympia en in slechts 12 dagen en 11 nachten naar Berlijn overgebracht. Aan de estafette namen 3331 mensen deel, die een pad met een lengte van 3187 km overwonnen.
Later, in 1938, maakte de Duitse regisseur Leni Riefenstahl een film over deze estafette, die Olympia heette.
Traditioneel werd de Olympische fakkel gedragen door hardlopers, maar soms werden andere transportmethoden gebruikt om hem te verplaatsen. Hij werd per schip, per vliegtuig, kano en zelfs per kameel vervoerd. Op weg naar de Olympische Spelen van Melbourne in 1956 droegen fakkeldragers de fakkel te paard, terwijl tijdens hun reis in Stockholm ruiterwedstrijden werden gehouden.
In 1976 maakte de Olympische vlam een fantastische reis. In Olympia werd het omgezet in een radiosignaal en vervolgens via een satelliet naar Canada verzonden. Daar activeerde een radiosignaal een laserstraal, die het vuur van de nieuwe Olympische Spelen verlichtte.
De Olympische fakkel bezocht ook de zeebodem. In 2000 werd hij langs het Great Barrier Reef voor de kust van Australië gedragen door bioloog Wendy Craig-Duncan. De fakkel brandde perfect onder water dankzij een speciale sprankelende compositie die speciaal voor dit evenement door wetenschappers werd ontwikkeld.
Het langstlopende toortsrelais werd wereldwijd genoemd. Het duurde 78 dagen en werd gehouden in 2004. Olympische vlam ging van hand tot hand 11.400 fakkeldragers. Hij legde een afstand van 78.000 kilometer af. Tijdens de wereldfakkeltocht bezocht de Olympische vlam voor het eerst Afrika en Zuid-Amerika. Hij werd door alle steden gedragen waar eerder de Olympische Spelen waren gehouden. De estafetteloop begon en eindigde in Athene, waar de Zomerspelen van 2004 plaatsvonden.
