De eerste moderne Olympische Spelen werden gehouden van 6 tot 15 april 1896 in Athene (Griekenland). Het werd bijgewoond door 241 atleten uit 14 landen. Vrouwen deden toen nog niet mee aan wedstrijden. Er werden 9 sporten aangekondigd, 43 sets met prijzen gespeeld.
Het programma van de 1e Olympische Spelen omvatte Grieks-Romeins worstelen, fietsen, gymnastiek, atletiek, kogelschieten, zwemmen, tennis en schermen. Er werden geen roei- en zeilraces gehouden - er stond een harde wind en onrust op zee.
Volgens oude tradities begonnen de spellen met atletiek. In het hinkstapspringen was de Amerikaan James Conolly de beste. Zijn landgenoot, student Robert Garrett, zegevierde in discuswerpen en kogelstoten. Hij behaalde ook de tweede plaats in lange sprongen en derde in hoge sprongen.
Toeschouwers waren niet in alle sporten geïnteresseerd. Tennis leek dus vreselijk saai en onbegrijpelijk voor het publiek. Schieten nam ook weinig mensen mee. En schermen gebeurden in een kleine zaal voor een klein publiek. Gymnastiek ging verloren in het algemene programma, waaraan alleen kleine groepen Griekse en Duitse atleten deelnamen.
Maar het fietsen bij het publiek was een doorslaand succes. In de race voor 100 km na het passeren van de halve afstand op de baan waren er alleen de Griekse Collettis en de Fransman Flaman. De eerste had problemen met de fiets; hij stopte om hem te repareren. De Fransman wachtte vriendelijk op hem en bracht de race vervolgens naar de overwinning. Na de finish droeg het publiek beide atleten in hun armen.
Het hoogtepunt van de Olympische Spelen in Athene was de marathon. Afstand - 42 km. 18 lopers kwamen aan de start, de sterkste lopers braken onmiddellijk weg van de rest van de groep, maar uitgeput verlieten ze de race een voor een en verdeelden de krachten verkeerd. De winnaar was de postbode uit Griekenland - Spyros Luis.
De Grieken wonnen de meeste prijzen - 46 (10-17-19), maar in termen van het aantal gouden medailles verloren ze de eerste plaats aan atleten uit de VS. De Amerikanen hebben maar 20 prijzen (11-7-2). Duitsland staat derde met 13 prijzen (6 + 5 + 2).
Volgens de oude prijsuitreiking werd de winnaar op een lauwerkrans op zijn hoofd gezet, kreeg hij een olijftak doorgesneden in het heilige bos van Olympia, een diploma en een zilveren medaille (een bronzen medaille werd uitgereikt aan de runner-up). Om het publiek te informeren over wie er in een bepaalde competitie heeft gewonnen, is de vlag van het land van de winnaar op de vlaggenmast gehesen. Zo was de traditie geboren, die verplicht werd in alle internationale wedstrijden.
De Olympische Spelen van 1896 in de Griekse hoofdstad braken de muur van wantrouwen en onverschilligheid van politieke en sportieve figuren. Hoewel de resultaten bescheiden waren, werd het OS een helder sportevenement, dat enorme publieke belangstelling veroorzaakte. En de belangrijkste prestatie van de I Olympische Spelen is de wijdverbreide popularisering van sport en van Olympische mensen, niet alleen in Griekenland, maar over de hele wereld.
