De opening van de Olympische Spelen is een kleurrijk en levendig spektakel, dat een kruising is tussen carnaval en een indicatieve sportprestatie. Volgens de traditie wordt het volkslied van het gastland van de Olympische Spelen voor het eerst gespeeld en wordt de vlag gehesen. Dan begint de parade van sportdelegaties. Een team uit elk land gaat in een kolom onder leiding van een vaandeldrager. De eer van het dragen van de vlag van de staat wordt verleend aan een algemeen bekende atleet.
Volgens de traditie, die begon op de Olympische Spelen van 1928 in Amsterdam, opent het Griekse team de processie. Dit wordt gedaan om de status van de geboorteplaats van de oude Olympische Spelen te benadrukken. Het team van het gastland van de Olympische Spelen sluit de processie. De regel werd slechts één keer overtreden, toen in 2004 de Olympische Spelen in Athene werden gehouden. Vervolgens sloot het Griekse team de parade van deelnemers, maar de vlag van Griekenland werd niettemin als eerste weergegeven. Alle andere deelnemende teams staan in alfabetische volgorde, in de regel in overeenstemming met de normen van de Engelse taal.
Als alle sportdelegaties zich in het stadion opstellen, houdt de voorzitter van het Olympisch Comité van het gastland een toespraak. Daarna wordt het woord gegeven aan de voorzitter van het IOC (International Olympic Committee). Hij houdt ook een toespraak en geeft uiteindelijk het woord aan het hoofd van het gastland of aan een andere hoge ambtenaar. Het is deze persoon die de zin uitspreekt over de opening van de Olympische Spelen.
Daarna wordt de Olympische vlag naar het stadion gebracht - een wit rechthoekig doek met vijf kruisende ringen. Het orkest zingt het Olympische volkslied. Een vertegenwoordiger van de atleten en de juryleden legt een eed af. Atleten hebben een plechtige verplichting om eerlijk te concurreren, zonder hun toevlucht te nemen tot onwettige methoden en middelen, en rechters zweren dienovereenkomstig om hun taken objectief en onpartijdig te vervullen, alleen geleid door de regels.
Na het afleggen van de eed komt de tijd voor de ceremonie van het aansteken van de Olympische vlam. De laatste deelnemer aan de estafetteloop loopt met een fakkel het stadion in en het is om een vuurtje aan te steken. Meestal wordt zo'n grote eer toevertrouwd aan een beroemde atleet die veel succes heeft behaald. Nadat het vuur in de olympische kom in brand is gestoken, moet het tot het einde van de spelen niet te blussen zijn.
