Kort na de eerste Olympische Spelen ontstond het idee om in de winter- en zomersporten aparte wedstrijden te houden. Een tijdlang werd zo'n wedstrijd echter vervangen door de Nordic Games, die regelmatig in Zweden werden gehouden. De start van de Olympische Winterspelen-forums begon in 1928, waarna de spelen 21 keer werden gehouden en hun steden de heersers werden van negen landen op drie continenten.
Ten tijde van de eerste winterspelen vermoedden de atleten niet eens dat ze aan de Olympische Spelen deelnamen. In februari 1924 kwamen ze samen in het kleine Franse stadje Chamonix voor een wedstrijd georganiseerd door de eigenaren van de Olympische Zomerspelen van Parijs, genaamd "Internationale Week van de Wintersport". Het jaar daarop besloot het Internationaal Olympisch Comité om regelmatig winterspelen te houden en kondigde het de eerste Olympische Winterspelen in Chamonix aan. Dus de Amerikaanse schaatser Charles Jewro (Charles Jewtraw) ontdekte tot zijn verbazing dat hij de eerste kampioen is in de geschiedenis van de winterspelen.
De tweede wedstrijden werden al volgens alle regels gehouden - er werd een stadscompetitie gehouden en de Olympische vlam werd aangestoken tijdens de openingsceremonie in de winnende Zwitser St. Moritz. Vóór de onderbreking van de Olympische Spelen als gevolg van de Tweede Wereldoorlog hadden de Winterspelen plaatsgevonden in het Amerikaanse Lake Placid (1932) en het Duitse Garmisch-Partenkirchen (1936). De eerste naoorlogse wintercompetities vonden weer plaats in St. Moritz, Zwitserland (1948), maar atleten die de oorlog in Duitsland en Japan verloren, werden niet voor hen uitgenodigd.
In 1956 kwamen de Olympische Winterspelen eindelijk naar de server van Europa, waarvan de staten altijd het leeuwendeel van de medailles krijgen. VI-wedstrijden werden gehouden in de Noorse hoofdstad Oslo. Na 46 jaar was Noorwegen opnieuw gastheer van de Olympische Winterspelen - de XVII Spelen werden gehouden in Lillehammer. Hoe vreemd het ook mag lijken, in geen enkel ander land in Noord-Europa zijn tot nu toe de Olympische Winterspelen gehouden. Maar in de Verenigde Staten vonden ze vier keer plaats (1932, 1960, 1980, 2002), in Frankrijk - drie (1924, 1968, 1992). Tweemaal werden de wedstrijden gehouden in Japan (1972, 1998), Oostenrijk (1964, 1976), Canada (1988, 2010) en Italië (1956, 2006). Ooit vond het winterforum van de Olympiërs plaats in Joegoslavië (1984). In 2014 zou Rusland aan deze lijst moeten worden toegevoegd, nadat het het recht had gekregen om de XXII Spelen te organiseren, en na nog eens vier jaar - Zuid-Korea, dat de minnares zal worden van de XXIII Olympische Winterspelen.
