De Olympische Spelen, die in 1896 in Athene werden gehouden, waren de eerste spelen die verband hielden met de moderne Olympische beweging. In veel opzichten verschilden ze van de sportcompetities die in onze tijd worden georganiseerd, omdat de belangrijkste tradities van de Olympische Spelen in die tijd nog niet waren gevormd.
De kwestie van de heropleving van de Olympische Spelen werd herhaaldelijk besproken in verschillende landen, maar dit idee werd alleen gerealiseerd dankzij de inspanningen van de Fransman Pierre de Coubertin, die in 1984 het IOC oprichtte. Het was oorspronkelijk gepland om het evenement in 1900 te houden, maar de organisatoren vreesden dat na zes jaar wachten de interesse in games zou verdwijnen en hun bezit zinloos zou zijn. Bij het kiezen van een locatie voor de Olympische Spelen werden verschillende steden overwogen, maar uiteindelijk werd Athene gekozen om de verbinding van de moderne beweging met de oude te benadrukken.
De openingsceremonie vond plaats op 6 april. Ze hield, net als in onze tijd, een korte toespraak van het staatshoofd waar de spelen werden gehouden, evenals de uitvoering van het Olympische volkslied. Maar er zijn verschillen: in het bijzonder was er in 1896 nog steeds geen eed van atleten. 241 mensen mochten deelnemen aan de Olympische Spelen en er waren geen vrouwelijke atleten onder. De wedstrijd vond plaats in 9 sporten: atletiek, schieten, gymnastiek, Grieks-Romeins worstelen, zwemmen, fietsen, gewichtheffen, tennis en schermen.
Op de Olympische Spelen in Athene hebben atleten nog niet besloten om te delen naar nationaliteit, dus moesten IOC-leden uitvinden welke van de veertien deelnemende landen vele jaren later medailles wonnen in een bepaalde sport. Het probleem was ook dat gemengde teams deelnamen aan tenniscompetities. Bovendien hadden sommige atleten het burgerschap van het ene land, maar woonden ze eigenlijk in een ander land. Desondanks was het gedeeltelijk mogelijk om tot overeenstemming te komen en de medailles uit te reiken, hoewel er nog steeds controversiële kwesties zijn.
Tot grote ergernis van de Grieken, op de Olympische Spelen van 1896, werden de eerste plaatsen voornamelijk ingenomen door buitenlanders. De Amerikanen wonnen goud in de hinkstapspringen en discuswerpen, maar ook in de 100 en 400 meter race. De Fransman Paul Masson won de sprintrace en in de 2000 en 10000 meter fietsrace. Onder de zware atleten bleken de Engelsman Launceston Elliot en de Deen de beste. Viggo Jensen. Duitsers scoorden in worstel- en gymnastiekwedstrijden en de Hongaar Alfred Hayosh won in zwemwedstrijden. De Grieken wonnen medailles voor de overwinning in hardlopen, schieten vanuit een revolver en een legergeweer en in foliehekken. Tenniscompetities werden gewonnen door een gemengd Engels-Duits team.
