In 1932 organiseerden Los Angeles voor het eerst de Olympische Spelen. Het was een moeilijke tijd voor de hele wereld - het hoogtepunt van de Grote Depressie. Als gevolg hiervan was het aantal deelnemers het laagst sinds 1904 - de helft minder dan in de Spelen van 1928.
Er werden maar weinig tickets verkocht aan het publiek. Vervolgens boden verschillende filmsterren, waaronder Douglas Fairbanks, Charlie Chaplin, Marlene Dietrich en Mary Pickford, aan om tussen de wedstrijden door op te treden om de populariteit van het evenement te vergroten.
Competities werden gehouden bij het Colosseum Memorial. Mannelijke atleten werden geplaatst in een speciaal gebouwd Olympisch dorp. Het besloeg 321 hectare grond en bestond uit 550 dubbele bungalows. Het dorp herbergde ook een ziekenhuis, een postkantoor, een bibliotheek en vele restaurants en cafés. Vrouwen werden ondergebracht in een hotel in Chapman Park. In totaal namen ongeveer 1300 atleten uit 37 landen deel aan de wedstrijden.
Vice-president Charles Curtis opende de Olympische Spelen omdat president Herbert Hoover de Spelen niet bijwoonde. In deze wedstrijden beklommen de winnaars eerst het podium met nationale vlaggen in hun handen. Een andere innovatie was de fotofinish.
De politieke situatie had onvermijdelijk gevolgen voor de Olympische Spelen. Japan, dat onlangs de Chinese provincie Mantsjoerije bezette, probeerde de atleet te ontmaskeren uit de staat Manzhou-Guo, maar het Olympisch Comité weigerde deel te nemen. De enige atleet uit China was Liu Changchun, die meedeed aan de race van 200 m. De Italiaan Luigi Bekkali, die de gouden medaille won op de race van 1500 m, ging naar het podium en begroette het publiek met een fascistische groet.
De echte Olympische geest werd gedemonstreerd door de Britse schermer Judy Guinness. Zij zelf, die de hoop op een gouden medaille verliet, wees de juryleden op de 2 aanrakingen die ze niet hadden opgemerkt, die ze ontving van haar rivaal Ellen Price uit Oostenrijk.
De opening van de Olympische Spelen was de atleet uit Dallas Mildred Didrikson, bijgenaamd "Babe". In die tijd mochten vrouwen niet meedoen aan de vijfkamp, maar de “Baby” won gemakkelijk met speerwerpen, 80 meter springen en hoge sprongen. Vervolgens werd Mildred een professionele golfer en kampioen van de Verenigde Staten onder vrouwen in deze sport.
De meeste gouden, zilveren en bronzen medailles werden ingenomen door Amerikaanse atleten - 41, 32 en 30. Op de tweede plaats kwam het Italiaanse team - 12 medailles. Op de derde - Frans: respectievelijk 10, 5 en 4 medailles.
